Территория Запретного города в плане представляет собой квадрат.

Город лежит на так называемой пекинской оси (с севера на юг) и окружен широкими рвами и стенами высотой в 10,4 метра. За ними симметрично расположены дворцы, ворота, внутренние дворы, ручьи и сады. Императорский дворец - это сочетание просторных площадей и великолепных дворцов с лабиринтами узких переулков. Даже самые мелкие детали имеют потайной смысл и значение. Впрочем, как и все в Китае. Еще в начале XX века на площадь перед Императорским дворцом могли ступить лишь немногие высокопоставленные чиновники, причем только в парадном одеянии, и иностранные подданные. Стоять они должны были молча, затаив дыхание, дабы не нарушить священную тишину. Простому же народу - лаобайсин - было строго-настрого запрещено даже приближаться к дворцу. Но и те счастливцы, которые были допущены ко двору, не могли беспрепятственно передвигаться по резиденции: внутри Запретного города существовали абсолютно недоступные территории - комнаты, где жила венценосная семья. Входить туда мог только сам император да евнухи.

Если смотреть на Запретный город с высоты Угольной горки - любимого парка императора, то увидишь желтые крыши и красные стены. Желтый и красный - главные цвета Императорского дворца. В древнем Китае красный цвет означал торжественность, богатство и почтение. Дворцы, выкрашенные в красный, возводились здесь уже 2000 лет назад. Второй, самый важный китайский цвет - желтый, цвет черепицы Запретного города. Китайцы верили, что Вселенная состоит из пяти элементов: дерева, огня, земли, металла и воды. Самым важным из всех считалась земля, которая обозначала центр. Желтый - самый чистый из всех известных цветов, это цвет земли - центра мироздания. Он символизирует высокое положение и ритуал. Если какой-либо чиновник или члены его семьи одевались в желтое или использовали этот цвет иным образом - например, в оформлении интерьера или покрывали свои дома желтой черепицей, их ждала суровая кара, вплоть до смертной казни вместе со всеми чадами и домочадцами.

Фасады всех главных зданий дворца обращены к югу. Тем самым Запретный город поворачивался спиной ко всем враждебным силам севера, к холодным ветрам из Сибири. Главный вход тоже находится на южной стороне. Он называется Вумен (полуденные ворота), здесь император инспектировал свои войска. За воротами - внутренний двор, который пересекает небольшая Золотая речка. Через нее перекинуты пять мраморных мостиков, символизирующих пять добродетелей и ведущих к Воротам высшей гармонии. За ними - еще один большой внутренний двор. Он так велик, что там могут поместиться 20 000 человек. На противоположной его стороне, на высокой мраморной террасе, возвышается самое значительное здание Запретного города - Дворец высшей гармонии.